Амурская область в то время не располагала людскими ресурсами. Для строительства железной дороги привлекали каторжников и контрактных рабочих. Первая партия каторжан в количестве 300 душ весной 1908 г. по рекам Шилке и Амуру на баржах была доставлена в станицу Толбузино. Среди каторжан были матрос Куприков А.Т., который отбывал наказание за восстание на крейсере "Очаков", и Кашугин Ф.Я. - матрос с "Потемкина".

По официальным данным, в отдельные периоды на Амурской дороге работало более 8 тысяч арестантов. Они использовались там, где вольнонаемные рабочие не могли вынести тяжелых условий труда. Особенно крупные станы заключенных находились в Раздольном, под Могочей и на Черняевской ветке. Здесь наряду с домами и бараками строились кирпичные сараи, бани, пороховые погреба, лесопилки, смолокурни, кузницы, сапожные мастерские. К строительству привлекались китайцы, корейцы, нанайцы, эвенки и другие малые народности. Эксплуатация была непомерной. Труд ручной, никакой механизации, только лопаты, тачки, лошади.

Весной 1910 г. началось строительство поселка Магдагачи и одновременно железной дороги в западном и восточном направлениях. Интересно происхождение самого названия поселка. Существуют две версии. Одна из них основана на нанайской легенде (Магда - девушка, гати - болото). По этой легенде будто бы на месте нынешнего поселка жила семья нанайцев. Семья вымерла, и осталась жить среди болота одна девушка. Однако это предположение не изучено и маловероятно. Скорее всего, Магдагачи, в переводе с эвенкийского, - место, где лежат старые, отмершие деревья. Магдагачи упоминается в Географическом словаре Амурской области под редакцией Шульмана. В этом словаре сказано, что поселок Магдагачи расположен выше уровня моря в среднем на 362 м. С северо-востока находятся отроги хребта Джакды, с юга - становики хребта Большого Хингана.

К 1913 году в Магдагачах уже было застроено в верхнем и нижнем поселках по три улицы. В нижней части поселка строились только собственные дома, торговые дома компании "Чурин и К" и мелкие лавочки. Верхняя часть была застроена четырехквартирными домами, в которых жили служащие и чины охранных ведомств. Улицы носили названия святого Алексея и святого Владимира. На улице св. Владимира, там, где она пересекалась со сквером, была церковь этого же названия. Одновременно с поселком строилось депо. Вначале его сделали из досок и обили цинковым гофрированным железом. В 1913 году - срубили из брусьев и проложили пути отстоя паровозов. В депо были токарный и сверлильный станки, которые приводились в работу через механическую передачу от локомобиля.

Сквозного движения поездов не было, так как строительство тоннеля в Уль-Ручьях еще не закончилось. Плечо езды было от Магдагачи до ст. Керак, где располагалось оборотное депо. Доезжая до станции Керак, пассажиры шли шесть километров пешком до станции Ковали. Грузы из вагонов перегружались на подводы и везлись по обводной грунтовой дороге. В 1913 году началось строительство двух каменных корпусов паровозного депо. Материалом служил серый гранит, залежи которого нашли на левой стороне речки Магдагачи. Через два года корпуса был сданы в эксплуатацию.

В июне того же года на должность рабочего паровозного депо Магдагачи был принят матрос броненосца "Потемкин" Ф.Я. Кашугин. В депо он трудился рабочим, машинистом местной машины, слесарем, осмотрщиком вагонов вплоть до 1945 года. Материалы о нем бережно хранятся в музее локомотивного депо Магдагачи.